二十八、百顺镖局（一）
“颖州”亦即后世之阜阳，乃是皖西北一带的重镇。其史志有云“襟带长淮，东连三吴，南引荆汝，其水洄曲，其地平舒，梁宋吴楚之冲，齐鲁汴洛之道，淮南内屏，东南枢辖。”进得城来，但见人烟辏集，车马軿驰，熙来攘往，端的是繁华非常。
叶天涯侧头回望城门，暗暗舒了口气，寻思“总算是太太平平的到达颖州城了。看来‘十二连环坞’所探听的消息不实，这一路之上，并无‘点苍派’中人沿途加害。倒让我白担了半天心事。”
城内行人比肩，车来马往，道路颇为拥挤。叶牛二人无法再如平原旷野一般信马由缰的并骑驰骋，只好一前一后，在人丛中按辔缓行。
牛真儿年少时曾经随父母来颖州探望外婆和舅舅，于城中道路殊不陌生。叶天涯却是初次前来，只好跟在她后面。
他骑在马上东张西望，纵目观赏城中风景，暗暗点头，思忖“颖州府果然是大城市，莫说那广厦华宅，气象森严，即令这沿街店铺，也远比泰和县排场气派得多了。州府尚且如此热闹，遑论省城和京师？唉，我若是一直呆在光武镇，成了井底之蛙，又怎能见识到这等风光？”
策马行了一阵，一转头间，只见牛真儿俏生生的坐在前面马背之上，背影曼妙，体态婀娜，不禁心中一动“待会儿见到牛叔叔和牛婶，真儿妹子回到她爹娘身边，我便要和他们一家告辞了。只不过此番分手，不知何日又再会面？”
言念及此，心中没来由的一阵怅惘。
忽又想起自从离开泰和城之后，一路行来，无论是纵马疾驰，抑或打尖休息，两人都极少交谈。愈近颖州，牛真儿愈是沉默。间或和她议论沿途风物，她接话时虽也强作欢容，却掩不住眉间朦朦胧胧的忧思。
小姑娘的心事，又有谁能猜得明白？
叶天涯正自出神，忽听得背后远远的传来人喧马嘶，有人大声嚷道“让开，让开！前面的，别挡道儿！”回头一望，遥见六七匹马从长街上连骑奔驰而来。马上乘者不断吆喝着，击鞭劈拍作声，急急催赶坐骑。
街上行人相顾说道“啊呀，遮莫是‘百顺镖局’的老哥们？”有的说道“是啊！大伙儿快让开些，镖局子的大爷们这般着急，定是出事啦。”有的说道“多半是遇到剪径的强盗啦！”
议论声中，众人纷纷辟易，顷刻之间让出一条路来。叶天涯和牛真儿也跟着避在一旁。
过不多时，那七匹健马已冲了过来。马上之人俱是头戴毡帽，帽檐压得低低的，一色的青布短衫裤，腰悬刀剑，模样倒是雄纠纠的，只是每个人手足上都绑了木板绷带，眼尖之人还见，其中三人目肿鼻青。
当先之人嘴里叱喝行人，手中扬鞭策马，急急往西驰去。
叶天涯在旁望着七骑力疾奔，忽地心中一动，想起当日在光武镇北土地庙外与金枪门一行人分别之际，宋玉福曾提及其师弟“一枪追魂”郑天豪便是颖州城西“百顺镖局”的总镖头。于是翻身下马，问身旁一名中年汉子道“老兄，刚才那几位都是‘百顺镖局’的镖头么？”
那汉子点头道“是啊。带头的那位便是‘操刀鬼’赵三爷。”
叶天涯哦了一声，又问“不知道这七位大爷之中，哪一位是他们郑总镖头？”
那汉子向他瞧了一眼，奇道“小兄弟，你不是本地人吧？怎么连‘一枪追魂’郑总镖头也不认得？”
叶天涯一笑，说道“我是从外地来颖州府投亲的。只是常常听人提起这儿的郑总镖头英雄了得，枪法无敌，却从未见过他老人家。”
那汉子道“原来如此。我同你说，刚才七人之中，并无郑总镖头在内。不过，带头的那位赵三爷，乃是郑总镖头的左膀右臂。唔，我瞧他们几个的模样，好像镖局出甚么事了？”
叶天涯心想“这几人定是跟人打架输了，这才如此狼狈。”于是谢了一声，一跃上马，追上牛真儿。
过了两道长街，转入一条胡同，来到一座宅子前。牛真儿勒马停步，回眸一笑，道“我舅舅家到了。天涯哥，你且请稍待，我去叫门，待会儿好好请你喝茶。”说着翻身下马。